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폐암 환자의 약 20~30%는 평생 담배를 피운 적이 없는 비흡연자입니다. 지인에게 이 얘기를 처음 들었을 때 솔직히 등골이 서늘했습니다. 담배도 안 피우고, 아무 증상도 없었는데 3기, 4기 진단을 받는다는 게 현실이라면 우리 중 누구라도 예외가 아닌 것이니까요.
폐암과 가족력, 그리고 비흡연자의 현실
폐암 하면 흡연을 먼저 떠올리는 게 당연합니다. 실제로 폐암 원인의 80% 이상은 흡연과 연관되어 있습니다. 그런데 제가 아는 두 분의 사례를 듣고 나서 이 인식이 얼마나 위험한 안일함인지 다시 생각하게 됐습니다.
한 분은 여든이 넘으신 어르신으로, 기침도 없고 감기 기운도 전혀 없었습니다. 그런데 다른 이유로 받은 검사에서 폐암 3기 진단이 나왔습니다. 알고 보니 그 어르신보다 먼저 조카분이 폐암으로 돌아가셨다고 했습니다. 가족력이 있었던 것입니다. 그 얘기를 듣고 저는 가족력이라는 게 정말 가볍게 볼 게 아니라는 걸 다시 느꼈습니다.
또 한 분은 전업주부셨는데, 오래 지속되는 감기 때문에 흉부 사진을 찍었다가 큰 병원으로 가라는 말을 들었습니다. 최종 진단은 폐암 4기였습니다. 인덕션을 사용했고 집에 흡연자도 없었습니다. 작년에 결국 하늘나라로 가셨다는 소식을 전해 들었을 때 마음이 무거웠습니다.
폐암의 조직학적 분류를 보면 크게 소세포암(SCLC, Small Cell Lung Cancer)과 비소세포암(NSCLC, Non-Small Cell Lung Cancer)으로 나뉩니다. 여기서 소세포암이란 암세포가 작고 빠르게 증식하며 진단 당시 이미 상당히 진행된 경우가 많은 유형으로, 전이 속도가 매우 빠르고 생존율이 낮은 것으로 알려져 있습니다. 반면 비흡연자 폐암의 상당수는 비소세포암 중에서도 선암(Adenocarcinoma) 계열로 나타나는 경우가 많습니다. 역설적으로 담배를 한 번도 피우지 않은 분들에게서 오히려 예후가 좋지 않고 전이도 빠른 경향이 보고되고 있습니다.
가족력이 있는 분이라면, 저는 개인적으로 조금 유난하다 싶을 만큼 경계해야 한다고 생각합니다. 불안해서가 아니라, 조기 발견이 유일한 무기이기 때문입니다.
증상 없이 커지는 암, 어디서 신호가 오는가
폐암이 무서운 가장 큰 이유는 전조 증상(Prodromal Symptom)이 사실상 없다는 점입니다. 전조 증상이란 질병이 본격적으로 발병하기 전에 나타나는 경고 신호를 말하는데, 폐와 간은 내부에 신경이 없기 때문에 암이 상당히 자라도 통증을 느끼기 어렵습니다. 그래서 많은 환자들이 "이렇게 커졌는데 왜 아프지 않느냐"고 묻는 것입니다.
그럼에도 불구하고 놓치지 말아야 할 신호들이 있습니다. 아래는 폐암이 진행되면서 단계적으로 나타날 수 있는 증상들입니다.
- 지속되는 기침 (단순 감기와 구별이 어렵지만, 2주 이상 이어진다면 주의)
- 객혈(喀血): 가래에 피가 섞여 나오는 증상. 결핵에서도 나타날 수 있어 즉시 내원이 필요
- 흉통(胸痛): 특히 숨을 들이쉴 때 아픈 경우, 흉막(폐를 감싸는 막)에 암이 닿았을 가능성
- 상대정맥 증후군: 중심부 폐암이 상대정맥을 압박해 얼굴이 붓고 표재정맥이 도드라지는 현상
- 연하 곤란(Dysphagia): 폐 중심부 종양이 식도를 누르면서 음식 삼키기가 어려워지는 증상
- 성대 마비: 되돌이 후두 신경이 눌려 목소리가 갑자기 변함. 단순 감기로 오해하기 쉬움
- 뇌 전이 시: 야간에도 지속되는 두통, 어지럼증, 구토, 보행 이상
제가 특히 주목한 것은 목소리 변성입니다. 감기 증상으로 오해해서 이비인후과를 갔는데 성대 마비가 확인됐다면, 그 다음 스텝은 반드시 폐 검사여야 합니다. 이 순서를 놓쳐서 늦게 발견되는 사례가 실제로 있다는 걸 알고 나서 저는 주변 가족들한테도 꼭 얘기해 줬습니다.
뇌로 전이된 경우도 주의가 필요합니다. 덩어리가 아니라 뇌척수액(Cerebrospinal Fluid)을 따라 뇌막에 퍼지는 암막전이(Leptomeningeal Metastasis) 형태는 흉부 X선에서 아무 이상이 없어 보여도 발생할 수 있습니다. 뇌척수액이란 뇌와 척수를 감싸며 순환하는 액체로, 암세포가 이 경로를 통해 퍼지면 영상에서 발견이 훨씬 어렵습니다.
조기 검진, 지금 당장 확인해야 할 것들
흉부 X선(Chest X-ray)은 폐암 선별 도구로 한계가 분명합니다. 심장 뒤쪽이나 특정 각도에 위치한 병변은 X선만으로는 잘 보이지 않습니다. 그래서 현재 폐암 검진의 표준은 저선량 CT(LDCT, Low-Dose Computed Tomography)입니다. 저선량 CT란 일반 CT보다 방사선 노출량을 대폭 낮추면서도 폐 내 미세 결절(Nodule)을 포착할 수 있는 영상 검사입니다.
우리나라는 세계 최초로 폐암 검진을 국가암검진 사업에 포함시킨 나라입니다. 현재 만 54~74세, 30갑년(하루 한 갑씩 30년, 또는 이에 상당하는 흡연력) 이상 흡연자는 2년마다 저선량 CT 검진을 무료로 받을 수 있습니다(출처: 국립암센터 국가암정보센터). 여기서 30갑년(Pack-Year)이란 하루 평균 흡연량(갑)에 흡연 기간(년)을 곱한 수치로, 흡연력을 정량화하는 단위입니다.
또한 조리사 경력 5년 이상인 분들을 대상으로 별도의 폐암 검진 지원이 이뤄지고 있는 것도 이유가 있습니다. 고온에서 고등어, 육류 등을 구울 때 발생하는 초미세먼지(PM2.5) 및 다환방향족탄화수소(PAH) 같은 발암물질이 수십 년간 호흡기에 축적되면서 조직 돌연변이, 즉 암으로 이어질 수 있다는 근거가 쌓였기 때문입니다. 저도 TV에서 고등어 구이 연기 관련 보도가 나왔다가 반발로 조용히 사라진 걸 기억하는데, 그게 과학적 근거가 없었던 게 아니라 이해관계 때문에 묻혔다는 생각을 지금도 하고 있습니다.
요즘은 요리할 때 KF80 이상의 방진마스크를 착용하고, 환기와 함께 레인지후드를 강하게 돌리는 분들이 늘고 있습니다. 실제로 마스크를 사용 후 필터를 보면 그 색이 장난이 아닙니다. 사용 전 흰 필터가 고등어 한 마리 굽고 나면 눈으로 봐도 분명히 달라집니다. 제 경험상 이걸 한 번이라도 확인한 분들은 마스크 없이 요리하기가 불안해진다고 하더군요.
국가암정보센터 자료에 따르면 폐암은 국내 암 사망률 1위를 수년째 유지하고 있습니다(출처: 국립암센터). 5년 생존율이 낮은 이유는 대부분 3기, 4기에 발견되기 때문입니다. 반대로 말하면, 1기에 발견되면 수술 후 5년 생존율이 70~90%에 달합니다. 조기 발견이 전부라 해도 과언이 아닙니다.
흡연력이 없더라도 가족력이 있거나, 장기간 주방 환경에서 일한 이력이 있거나, 원인 모를 증상이 2주 이상 지속된다면 저는 저선량 CT 한 번 찍어보시길 권합니다. 비용이 조금 들더라도 그 한 번이 모든 것을 바꿀 수 있습니다. 제 지인 두 분의 사례를 되돌아보면, 조금 더 일찍 검사를 받았더라면 어땠을까 하는 아쉬움이 늘 남습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 증상이 있거나 고위험군에 해당한다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.