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10년 전 엄지발가락이 이상하게 쑤시기 시작했을 때, 저는 처음에 멘소래담을 발랐습니다. 당연히 낫지 않았고, 병원에 갔더니 통풍이라는 진단이 나왔습니다. 가족력이 있어서 "언젠간 터진다"는 말을 들어왔는데, 막상 제 차례가 오니 당황스러웠습니다. 지금은 10년째 약 먹으면서 발작도 딱 한 번, 관절 변형도 없이 잘 지내고 있습니다. 통풍은 제때 잡으면 생각보다 관리하기 어렵지 않은 병입니다.
요산 수치와 통풍 발작, 실제로 어떻게 진행되나
통풍을 처음 진단받았을 때 의사 선생님이 혈액 검사 결과지를 보여주면서 "요산 수치(serum uric acid)가 기준치를 넘었습니다"라고 했습니다. 요산 수치란 혈액 속에 녹아 있는 요산의 농도를 말하는데, 정상 기준은 보통 7mg/dL 이하입니다. 이 수치가 7을 넘기 시작하면 요산이 바늘처럼 뾰족한 결정 형태로 굳어져 관절 주변에 쌓이기 시작합니다.
제가 직접 겪어보니, 통풍의 무서운 점은 이 요산이 쌓이는 동안 아무 증상이 없다는 것입니다. 건강검진 결과에서 요산 수치가 7을 넘긴 게 10년쯤 됐다는 분도 계신데, 아프지 않으니 그냥 넘겨버리는 거죠. 실제로 무증상 고요산혈증(asymptomatic hyperuricemia) 기간은 10년에서 20년 이상 이어지는 경우도 있습니다. 여기서 무증상 고요산혈증이란 혈중 요산 농도는 높지만 아직 통증이나 염증이 나타나지 않는 초기 상태를 의미합니다.
그러다가 어느 날 갑자기 급성 통풍성 관절염(acute gouty arthritis)이 터집니다. 급성 통풍성 관절염이란 요산 결정이 관절 주변 조직에 쌓이면서 백혈구가 이를 이물질로 착각해 공격하는 과정에서 폭발적인 통증과 염증이 한꺼번에 나타나는 상태입니다. 제가 발작이 왔을 때도 갑자기 터진 게 아니라 "아, 슬슬 아파오는 것 같은데" 싶은 신호가 먼저 왔습니다. 바로 병원 가서 약을 받아먹었더니 크게 번지지 않았습니다.
문제는 발작과 발작 사이에 통증이 없는 간헐기(intercritical period)가 있다는 점입니다. 이 시기에 치료를 소홀히 하면 나중에 통풍 결절(tophus)이 생깁니다. 통풍 결절이란 요산 결정이 뭉쳐서 관절 주변에 혹처럼 굳어버린 덩어리를 말합니다. 손가락, 발등, 팔꿈치, 심지어 귀에도 생길 수 있고, 오래 방치하면 뼈가 실제로 갉아 먹히는 골미란(bone erosion)으로 이어집니다. 관절 변형이 오고 나서는 약으로도 되돌리기가 어렵습니다.
통풍 치료 목표로 국제 가이드라인에서는 요산 수치를 6mg/dL 이하로, 결절이 이미 생긴 경우에는 5mg/dL 이하로 유지하도록 권장하고 있습니다(출처: 미국류마티스학회(ACR) 통풍 치료 가이드라인). 제 경우 꾸준히 약을 복용한 결과, 초음파 검사에서 퓨린이 쌓인 흔적도 거의 사라졌고 지금은 비상약도 들고 다니지 않습니다.
통풍, 맥주와 고기만의 문제가 아닙니다
일반적으로 통풍은 술과 고기를 좋아하는 사람에게만 생긴다고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 제 친구 중 한 명이 통풍인데, 술은 일 년에 몇 번도 안 마시고, 거의 매일 운동하고, 음식도 딱히 편식이 없습니다. 류마티스내과 선생님께 물어봤더니 유전적 요인이나 신장에서 요산 배출 능력이 떨어지는 경우처럼 생활습관과 무관한 원인도 많다고 하셨습니다. 실제로 통풍 환자의 약 40%에서 가족력이 확인된다는 연구 결과도 있습니다. 저도 아버지 쪽에서 가족력이 내려왔고, 고혈압, 당뇨, 통풍을 나란히 안고 살고 있습니다. 무조건 식습관 탓만 할 게 아니라, 가족력이 있다면 평소에 정기 혈액 검사로 요산 수치를 확인해두는 것이 중요합니다.
- 통풍 주요 위험 요인: 가족력(통풍 환자의 약 40%에서 확인)
- 음주, 고퓨린 식품(고기·생선·내장류) 과다 섭취
- 비만, 운동 부족, 대사 질환(고혈압·당뇨) 동반
- 신장 기능 저하로 인한 요산 배출 능력 감소
- 무리한 육체 활동이나 탈수 상태에서의 일시적 요산 급증
발작 예방과 합병증, 관리가 전부입니다
저는 제 아버지 사례를 보면서 만성질환을 방치하면 어떻게 되는지 눈앞에서 배웠습니다. 아버지는 당뇨를 자연치유로 잡겠다고 여주, 돼지감자에 몇십만 원씩 쓰셨는데, 얼굴이 누렇게 뜨고 이빨이 빠지고 피부 괴사까지 왔습니다. 크게 다투고 큰 병원에 모시고 갔더니 인슐린 처방을 받으셨고, 의료보험 적용받아 1펜에 5천 원짜리 인슐린 맞으신 이후로 혈색이 돌아오고 지금은 싱글벙글 잘 지내고 계십니다. 통풍도 다를 바가 없습니다.
통풍을 오래 방치하면 만성 결절성 통풍(chronic tophaceous gout)으로 진행됩니다. 만성 결절성 통풍이란 요산 결절이 전신 관절 곳곳에 자리 잡고, 발작 빈도가 늘어나며, 관절 기능 자체가 망가지는 단계를 말합니다. 신발을 자르지 않으면 신지 못할 정도로 발이 변형되거나, 젓가락질이 어려울 만큼 손가락 관절이 틀어지기도 합니다. 제가 직접 방송에서 관련 사례를 보면서 "아, 저게 나일 수도 있었겠구나" 싶어서 등줄기가 서늘했습니다.
더 심각한 건 신장 합병증입니다. 요산은 주로 신장을 통해 배출되는데, 요산이 지속적으로 쌓이면 신장 세포에 만성 염증을 일으켜 만성 신부전(chronic renal failure)으로 이어집니다. 만성 신부전이란 신장이 노폐물을 걸러내는 기능을 점차 잃어가는 상태로, 심하면 투석이나 이식이 필요해집니다. 반대로 신장 기능이 나빠지면 요산 배출이 더 어려워져 통풍이 악화되고, 통풍이 악화되면 신장이 더 나빠지는 악순환이 생깁니다. 통풍 환자의 10%는 결국 만성 신부전으로 사망한다는 통계도 있습니다(출처: 건강보험심사평가원).
제가 다니는 병원 선생님은 "한국인이 맥주, 고등어, 치킨을 아예 안 먹을 순 없으니, 적당히 드시고 약은 절대 거르지 마세요"라고 하십니다. 솔직히 이 말이 처음엔 좀 허무하게 들렸는데, 10년 지나고 보니 가장 현실적인 조언이었습니다. 저는 치킨과 함께 술은 한 달에 한두 번 정도 가볍게 합니다. 그리고 매일 꾸준히 운동해서 체중을 줄였더니 혈압, 혈당, 요산, 간 수치가 모두 내려갔고, 혈압약과 당뇨약은 한 단계 낮추고 간장약은 아예 빼게 됐습니다. 통풍 약만 잘 먹어도 좋아지는 게 아니라, 체중을 줄이고 몸 전체를 관리해야 수치가 따라오더라고요.
20년째 통풍을 안고 사는 지인이 있는데, 매일 아침 페브릭정(febuxostat, 요산 생성을 억제하는 약)을 빠뜨리지 않는 덕분에 2년에 한 번 급성 발작이 올 정도로 관리가 됩니다. 관절 변형도 없고, 맥주, 치킨, 고기도 먹으면서 잘 살고 있습니다. 통풍은 관리입니다. 겁낼 병이 아니라 꾸준히 챙길 병입니다.
자주 묻는 질문
Q. 요산 수치가 높은데 안 아프면 그냥 두어도 되나요?
A. 저도 처음엔 "아프지 않으면 괜찮겠지"라고 생각했는데, 그게 통풍의 함정입니다. 무증상 고요산혈증 상태는 10년 이상 이어질 수 있고, 그동안 요산은 조용히 관절에 쌓입니다. 가족력이 있거나 수치가 7을 꾸준히 넘는다면 전문의 상담을 받아보시는 게 낫습니다.
Q. 통풍 발작이 왔을 때 어떻게 해야 하나요?
A. 제 경험상 발작 초기 신호가 느껴질 때 바로 병원에 가는 것이 가장 중요합니다. 첫날이 통증이 가장 심하고, 초기에 소염진통제나 콜히친 계열 약을 쓰면 빠르게 잡힙니다. 자가 처방으로 버티다가 번지면 회복도 오래 걸립니다.
Q. 통풍 약을 평생 먹어야 하나요?
A. 초기에 2년 안에 적극적으로 약물치료를 하고 요산 수치를 잘 낮추면 약을 줄이거나 끊을 수 있는 경우도 있습니다. 다만 유전적 요인이 강하거나 결절이 이미 생긴 경우엔 장기 복용이 필요할 수 있습니다. 저는 지금도 복용 중이지만, 덕분에 10년 동안 발작이 단 한 번에 그쳤습니다.
Q. 술, 고기 완전히 끊어야 통풍이 관리되나요?
A. 제가 다니는 병원에서도 "완전히 끊으라"고 하지 않았습니다. 고퓨린 식품을 매일 폭식하는 수준이 아니라면, 약을 꾸준히 먹고 체중을 관리하는 것이 훨씬 더 큰 영향을 줍니다. 저도 한 달에 한두 번 술을 마시고, 그때그때 적당히 먹으면서 수치를 유지하고 있습니다.
Q. 통풍이 신장이나 심장에도 영향을 주나요?
A. 그렇습니다. 요산이 신장에 쌓이면 만성 신부전으로 이어질 수 있고, 신장 기능이 나빠지면 다시 요산 배출이 어려워지는 악순환이 생깁니다. 통풍 환자에게서 심장 질환 발생률도 유의미하게 높다는 연구들이 있습니다. 통풍은 관절만의 문제가 아닌, 전신 대사 질환으로 봐야 합니다.
결론
10년 동안 통풍을 관리해오면서 제가 내린 결론은 하나입니다. 통풍은 겁낼 병이 아니라 꾸준히 챙길 병이라는 것입니다. 혈압, 당뇨, 통풍 모두 자연치유라는 이름 아래 시간과 돈을 낭비하지 말고, 최대한 빨리 전문의를 찾아 약을 시작하는 것이 가장 빠른 길입니다. 제 아버지 사례처럼, 진작 약을 쓰면 될 것을 늦게 시작하면 회복도 그만큼 더뎌집니다.
약 잘 챙겨 먹고, 하루 30분이라도 꾸준히 움직이고, 체중을 줄여가는 것. 다른 특별한 방법은 없습니다. 저도 매일 아침 약 한 알 삼키면서 오늘도 그렇게 살고 있습니다.