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주변에서 암 진단을 받은 분들을 가까이서 지켜보다 보면, 처음엔 꼭 이런 생각이 듭니다. "저 분은 운동도 꾸준히 하셨는데." 실제로 제가 알고 지내던 분 중에는 하루 10km를 걷고 마늘을 매일 한 통씩 챙겨 드시던 분도 있었는데, 그분도 결국 암 진단을 받으셨습니다. 그때부터 저는 음식이나 운동보다 훨씬 더 근본적인 무언가가 있다는 생각을 떨치지 못하게 됐습니다.
탄 고기와 커피 속 발암물질, 우리가 모르고 먹고 있는 것들
대한민국은 인구 10만 명당 대장암 환자 수가 45명으로, 전 세계 194개국 중 최상위권에 해당합니다. 특히 남성의 경우 10만 명당 30명꼴로, 이는 전 세계 평균의 두 배를 넘는 수치입니다(출처: 국가암정보센터). 이 수치가 처음 가파르게 오르기 시작한 시점이 1960~80년대 이후라는 점은 의미심장합니다. 바로 육류 소비가 급격히 늘어난 시기와 겹치기 때문입니다.
문제는 고기를 먹는다는 사실 자체가 아니라 굽는 방식에 있습니다. 고기를 직화로 태우면 벤조피렌(Benzopyrene)이 생성됩니다. 여기서 벤조피렌이란 국제암연구기관(IARC)이 지정한 그룹 1 발암물질로, 인체에 암을 유발한다는 사실이 명확하게 입증된 물질을 의미합니다. 그룹 1은 '발암성이 확인된 물질'이라는 뜻으로, 증거가 충분하지 않은 그룹 2나 그룹 3과는 차원이 다릅니다. 캠핑에서 철망 위에 삼겹살을 올려 구울 때 기름이 숯불에 떨어지며 피어오르는 연기, 그 안에는 PAH(다환방향족탄화수소, Polycyclic Aromatic Hydrocarbons)가 가득합니다. PAH란 발암성 화학물질의 총칭으로, 쉽게 말해 탈 때 생기는 유해 물질의 종합 세트입니다. 저는 이 사실을 알고 난 뒤로 캠핑에서 고기를 굽는 방식을 바꿨습니다. 직화 대신 프라이팬을 쓰는 게 귀찮아 보여도, 장기적으로는 전혀 다른 결과를 낳을 수 있다고 봅니다.
커피 이야기도 그냥 넘길 수가 없습니다. 2018년 미국 캘리포니아 고등법원은 커피를 판매하는 90개 프랜차이즈에 발암 가능성 경고 문구 부착을 명령하는 판결을 내렸습니다. 이 판결의 핵심 근거는 커피 로스팅 과정에서 생성되는 아크릴아마이드(Acrylamide)였습니다. 아크릴아마이드란 전분이 고온에서 가열될 때 자연적으로 생성되는 물질로, 역시 IARC 그룹 2A 발암 가능 물질에 해당합니다. 국내 식품의약품안전처도 2021년 1월부터 커피에 0.8ppm, 감자튀김에 1.0ppm의 아크릴아마이드 권장 기준치를 발표했습니다(출처: 식품의약품안전처). 하루 한두 잔이 문제라는 게 아닙니다. 1리터짜리 커피를 하루 몇 잔씩 마시는 젊은 세대의 습관이 쌓이면 이야기가 달라진다는 겁니다. 제가 이 내용을 처음 접했을 때 솔직히 적잖이 놀랐습니다. 커피가 이렇게까지 연구된 분야였다는 걸 몰랐거든요.
핵심적으로 주의해야 할 식습관을 정리하면 다음과 같습니다.
- 직화·탄화된 고기 섭취 최소화 (벤조피렌, PAH 생성 주의)
- 기름에 튀긴 라면은 물을 먼저 끓여 버리고 새 물로 조리
- 비(非)튀김 건면 제품으로 대체 고려
- 커피는 하루 한두 잔 이내로 절제
- 시리얼·감자튀김 등 아크릴아마이드 함유 가공식품 중복 섭취 자제
면역력을 떨어뜨리는 진짜 주범, 스트레스와 수면
제가 주변 암 환자분들을 오래 관찰하면서 가장 강하게 느낀 공통점은 음식이 아니었습니다. 극심한 스트레스였습니다. 운동을 거르지 않고 식단도 신경 쓰던 분들조차 몇 년간 극심한 스트레스를 버틴 뒤에 암 진단을 받는 경우를 저는 여러 차례 목격했습니다. 처음에는 우연이라고 생각했지만, 사례가 쌓이면서 확신으로 바뀌었습니다.
이를 설명하는 개념이 후성유전학(Epigenetics)입니다. 후성유전학이란 DNA 서열 자체는 변하지 않더라도 유전자 발현 방식이 환경과 생활 습관에 따라 달라진다는 학문으로, 쉽게 말해 부모에게 나쁜 유전자를 물려받았더라도 본인이 어떻게 사느냐에 따라 그 유전자가 켜지기도 하고 꺼지기도 한다는 의미입니다. 스트레스는 이 후성유전학적 변화를 촉진하는 강력한 변수입니다.
사람의 몸에서는 매일 수백만 개의 암세포가 새로 만들어진다고 알려져 있습니다. 그럼에도 모두가 암 환자가 되지 않는 이유는 면역계가 이것들을 매일 제거하기 때문입니다. 문제는 면역력이 떨어지는 시점입니다. CT나 MRI로 종양이 포착되려면 암세포 덩어리가 최소 0.5mm 이상이어야 하는데, 그 이하의 크기에서는 현대 의학으로도 감지가 되지 않습니다. 즉, 우리가 '건강하다'는 판정을 받는 순간에도 면역력만 충분히 떨어져 있다면 이미 진행 중인 경우가 있다는 뜻입니다.
수면의 역할도 여기서 빠질 수 없습니다. 제 경험상 잠이 부족하면 스트레스 내성이 급격히 떨어지고, 그 상태에서는 음식 선택도 무너집니다. 햄버거, 감자튀김, 탕후루, 아이스 아메리카노 한 잔으로 끼니를 때우는 패턴이 딱 그 상황에서 반복됩니다. 그리고 그런 음식들이 또 수면의 질을 망가뜨립니다. 이 악순환을 끊으려면 수면부터 잡아야 한다고 저는 생각합니다.
하버드 의과대학 연구에 따르면, 타인을 위해 봉사하거나 헌신하는 행동을 할 때 뇌에서 옥시토신(Oxytocin)이 분비된다고 합니다. 옥시토신이란 흔히 '사랑 호르몬'이라고 불리는 물질로, 스트레스 호르몬인 코르티솔을 억제하고 면역 기능을 향상시키는 효과가 있습니다. 병원에서 치료를 포기한 말기 암 환자 중 스스로 회복한 사례들의 공통점이 '암에 대한 집착을 놓고, 남을 위해 살기 시작한 것'이었다는 이야기는 이 맥락에서 읽으면 단순한 미담이 아니라 생리학적으로 설명 가능한 현상입니다.
결국 암은 어떤 음식 하나가 유발하고 어떤 보약 하나가 막아주는 게 아닙니다. 먹거리, 생활 습관, 정신적 환경이 복합적으로 면역력을 올리거나 무너뜨리는 것이 핵심입니다. 저는 탄 고기를 조금 줄이는 것보다 매일의 스트레스 수준을 낮추고 수면을 지키는 일이 더 근본적인 예방이라고 봅니다. 발병 원인이 그대로 남아 있는 한 치료 후에도 재발 위험은 사라지지 않습니다. 오늘부터 할 수 있는 가장 현실적인 출발은, 수면 한 시간을 지키는 것과 억지로라도 웃을 수 있는 관계 하나를 붙드는 것이 아닐까 싶습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 건강 문제는 반드시 전문 의료진과 상담하시기 바랍니다.