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건강검진 시즌이 되면 어디서 어떤 검사를 받아야 할지 고민이 앞서지 않으십니까? 저도 2년에 한 번씩 국가건강검진을 받는데, 병원에 가면 추가 검사를 은근슬쩍 권유받을 때마다 뭘 해야 하고 뭘 안 해도 되는지 늘 헷갈렸습니다. 오늘은 돈만 쓰고 실속 없는 검사와 진짜 챙겨야 할 검사를 정리해 보겠습니다.
비추천검사: 비싸다고 다 좋은 검사가 아닙니다
검진센터 홈페이지를 열면 항목이 70~80개는 거뜬히 넘습니다. 몇백만 원도 우습게 깨지죠. 그런데 비싼 검사가 몸에 꼭 좋은 걸까요? 제 경험상 이건 좀 다릅니다.
대표적으로 PET-CT가 있습니다. 여기서 PET-CT란 몸에 방사성 물질을 직접 주사한 뒤, 그 물질이 몸 어느 부위에 집중적으로 달라붙는지를 CT로 촬영해 보는 검사입니다. 암세포는 포도당을 왕성하게 소비하기 때문에 방사성 포도당 유사체가 몰리는 위치를 추적하는 원리입니다. 문제는 방사선 피폭량이 엄청나다는 점입니다. 일반 흉부 엑스레이의 약 200배이고, 1년 허용 방사선 한도의 8배를 단 한 번에 받게 됩니다.
어느 핵공학 전문가의 글을 읽고 저도 한 가지를 더 생각하게 됐습니다. 방사선의 위험성은 피폭원(Source)이 몸 밖에 있느냐, 안에 있느냐에 따라 크게 달라진다는 것입니다. 외부에서 잠깐 쬐는 것과 방사성 물질이 체내에 주입되는 것은 차원이 다른 이야기입니다. PET-CT는 그 위험한 Source를 직접 몸속에 넣는 방식이니, 건강검진 목적으로는 지나치게 과도한 선택이라고 봅니다.
복부CT도 비추천 목록에 들어갑니다. 췌장이나 신장처럼 깊숙한 장기를 보기에 좋은 검사이긴 하지만, 조영제(contrast agent)를 사용해야 정밀하게 볼 수 있다는 게 문제입니다. 여기서 조영제란 혈관에 주사해 특정 장기나 혈관이 영상에서 선명하게 보이도록 도와주는 약물인데, 신장 기능에 상당한 부담을 줍니다. 저도 과거 조영제 부작용으로 이틀 정도 고생한 적이 있어서 이건 체감으로도 압니다. 그 이후로 꼭 필요한 상황이 아니면 복부CT는 피하게 됐습니다.
종양표지자(tumor marker) 검사도 마찬가지입니다. 여기서 종양표지자란 혈액 속 특정 단백질 수치를 측정해 암의 존재를 추측하는 지표인데, 원래 암 치료 중인 환자의 경과를 추적 관찰하기 위해 개발된 것입니다. 애초에 검진용으로 만들어진 게 아닌 셈이죠. 수치가 높게 나왔다고 대학병원을 찾아가면 거의 대부분은 아무것도 발견되지 않고, 불필요한 추가 검사만 줄줄이 이어지는 경우가 많습니다.
비추천 검사를 정리하면 다음과 같습니다.
- PET-CT: 방사성 물질 체내 주사, 연간 허용 피폭 한도의 8배
- 복부CT: 조영제 신독성 위험, 검진 목적 사용 근거 부족
- 종양표지자 혈액검사: 검진용이 아닌 추적관찰용, 위양성 높음
- 뇌 MRI: 특이 증상 없는 경우 대부분 정상 판독, 비용 대비 효용 낮음
- 심장초음파: 기저질환이 없는 건강한 성인에게는 정보량이 제한적
권장검사: 그렇다면 진짜 챙겨야 할 검사는 무엇일까요
국가건강검진이 모든 암을 커버한다고 믿으셨다면, 그건 아닙니다. 국가에서 제공하는 암검진은 위암, 대장암, 간암, 유방암, 자궁경부암, 폐암 총 여섯 가지입니다. 비용 대비 효과가 입증된 최소한의 항목만 추린 것이고, 췌장암이나 신장암 같은 경우는 포함되지 않습니다. 제가 알고 있는 지인 한 분은 국가건강검진도 꼬박꼬박 받고 위내시경도 매번 챙겼는데, 어느 날 갑자기 복통이 생겨 검사해 보니 췌장암 3기 진단이 나왔습니다. 국가검진만 믿고 있으면 이런 빈틈이 생길 수 있습니다.
적극적으로 추가할 만한 검사로는 먼저 복부초음파가 있습니다. 초음파는 방사선이 전혀 없고 조영제도 필요 없어서 임산부에게도 사용할 수 있을 만큼 안전합니다. 간, 췌장, 담도, 비장을 한 번에 살펴볼 수 있어 2년에 한 번 정도 꾸준히 받는 것이 좋습니다.
뇌 MRA도 눈여겨볼 만합니다. 뇌 MRI와 혼동하기 쉬운데, 뇌 MRA(Magnetic Resonance Angiography)란 뇌혈관만을 집중적으로 촬영해 혈관 이상을 확인하는 검사입니다. 특히 뇌동맥류(cerebral aneurysm)를 발견하는 데 효과적입니다. 뇌동맥류는 혈관 벽이 풍선처럼 부풀어 오르는 상태인데, 평소에는 전혀 증상이 없다가 파열되면 사망률이 3명 중 2명에 달할 만큼 치명적입니다. 국내 전체 인구의 약 2~3%가 보유하고 있는 것으로 추정되며, 조기 발견 시 간단한 시술로 파열을 예방할 수 있습니다(출처: 대한뇌혈관외과학회).
경동맥초음파도 40대 이후라면 주기적으로 받아볼 것을 권합니다. 경동맥(carotid artery)은 심뇌혈관 건강 상태를 가장 직접적으로 반영하는 혈관 중 하나인데, 여기서 동맥경화(atherosclerosis) 소견이 나온다면 심장이나 뇌혈관 쪽도 함께 살펴봐야 한다는 신호가 됩니다. 동맥경화란 혈관 벽에 콜레스테롤과 염증 산물이 쌓여 혈관이 딱딱하고 좁아지는 상태를 말합니다.
혈액검사와 소변검사는 가장 기본적이면서도 사실 저는 제일 중요하다고 봅니다. 콩팥 기능을 나타내는 사구체여과율(GFR, Glomerular Filtration Rate)이 단적인 예입니다. GFR이란 1분 동안 콩팥이 걸러내는 혈액의 양을 수치화한 것으로, 60 아래로 떨어지면 만성콩팥병을 의심해야 합니다. 저 지인의 경우, GFR이 60이었는데도 담당 의사가 아무런 설명 없이 결과지만 보내주더라는 겁니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 의료진이 수치 하나에 담긴 의미를 환자에게 제대로 설명해 주었다면, 그분도 훨씬 일찍 관리를 시작할 수 있었을 겁니다.
검진기관: 어떤 검진기관을 고르느냐도 결과를 바꿉니다
검사 항목을 잘 골랐어도 어디서 받느냐에 따라 결과가 달라질 수 있다는 걸 알고 계셨습니까? 초음파나 내시경 같은 검사는 기계가 판독하는 게 아니라 숙련된 의료진이 실시간으로 진행하면서 이상을 찾아내는 방식입니다. 검사자의 숙련도와 집중도가 곧 정확도입니다.
그런데 하루에 수백 건을 돌리는 이른바 공장형 검진센터에서는 한 건에 투입하는 시간이 짧을 수밖에 없습니다. 연말인 11월, 12월에는 국가건강검진 마감을 앞둔 사람들이 몰려들어 이런 경향이 더 심해집니다. 검진 성수기를 피하고 상대적으로 여유 있는 시기를 택하는 것만으로도 검사의 질이 달라질 수 있습니다.
기관을 고를 때 확인해야 할 기준도 있습니다. 내과 전문의와 영상의학과 전문의가 소속되어 있는지, 의료진 프로필이 공개되어 있는지를 먼저 살펴보세요. 예전에 대구의 한 정형외과에서 혈액검사를 받은 지인은 10만 원을 내고 검사를 받았는데, 낯선 병명이 의심된다는 말만 듣고 추가 검사를 권유받은 뒤 전화 한 통으로 "이상 없다"는 통보만 받았다고 합니다. 검진은 결국 기계가 아니라 사람이 해석하는 것입니다. 그 사람이 믿을 만한지를 먼저 따져야 합니다.
한 곳을 정했다면 매년 같은 기관에서 결과를 쌓아가는 것도 중요합니다. 단일 수치보다 시간에 따른 변화 추이가 훨씬 더 많은 정보를 담고 있기 때문입니다. 국민건강보험공단의 국가건강검진 통계에 따르면 수검률이 높아질수록 만성질환 조기 발견율도 함께 올라가는 것으로 나타났습니다(출처: 국민건강보험공단).
건강검진은 결국 내 몸을 내가 가장 잘 알기 위한 과정입니다. 비싼 검사를 많이 받는다고 안심이 되는 게 아니라, 꼭 필요한 검사를 제대로 받는 게 핵심입니다. 올해 검진을 아직 안 받으셨다면, 11월 12월 성수기가 되기전에 내과 전문의가 상주하는 기관을 하나 골라 복부초음파와 기본 혈액검사부터 챙겨보시기 바랍니다. 작은 습관 하나가 몇 년 뒤의 건강을 바꿀 수 있습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 건강 문제는 반드시 담당 의료진과 상담하시기 바랍니다.