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2021년 기준 국내 녹내장 환자는 100만 명을 넘었습니다. 그런데 이 중 절반 이상은 자신이 환자인 줄도 몰랐다고 합니다. 저도 오래전 주변 사람이 녹내장 진단을 받는 걸 가까이서 지켜보면서 "증상도 없는데 어떻게 알았지?"라고 의아했는데, 그게 바로 녹내장의 가장 무서운 부분이었습니다.
조기 발견이 전부인 이유
제가 아는 동생이 20여 년 전 고안압으로 종합병원 녹내장 클리닉을 다닐 때, 그 교수님 방 앞 예약자 목록을 보면 동생이 항상 가장 어렸습니다. 그때만 해도 환자 대부분이 50~60대 이상이었고, 30대 이하는 손에 꼽을 정도였죠. 그런데 어느 순간부터 20~30대 얼굴도 부쩍 늘었다는 이야기를 들었습니다. 녹내장이 더 이상 노인 질환만이 아니라는 게 제 경험상 피부로 느껴진 순간이었습니다.
녹내장이란 시신경(視神經)이 서서히 손상되면서 시야가 좁아지는 질환입니다. 여기서 시신경이란 눈의 망막에서 받아들인 빛 정보를 전기 신호로 변환해 뇌로 전달하는 신경 다발을 말합니다. 이 신경이 한 번 손상되면 다시 회복이 되지 않는다는 점이 핵심입니다. 그런데 시야는 주변부터 서서히 좁아지기 때문에, 두 눈을 함께 뜨고 생활하는 일상에서는 한쪽 시야가 꽤 손실되어도 본인이 전혀 눈치채지 못하는 경우가 대부분입니다.
실제로 40대 녹내장 환자 10명 중 9명은 녹내장을 우연히 발견한다고 합니다. 그 중 6명은 건강 검진을 통해 알게 되었습니다. 제 주변에도 눈이 뻑뻑하고 눈곱이 자꾸 끼어서 안과를 찾았다가 이미 시력 일부가 손상된 녹내장 판정을 받은 분이 있습니다. 그 분도 "전혀 몰랐다"는 말을 반복했습니다.
출처: 건강보험심사평가원 자료에 따르면, 녹내장으로 진료받은 환자는 매년 꾸준히 증가하는 추세입니다. 전문가들은 40세 이상 성인이라면 증상이 없어도 1년에 한두 번은 안과에서 시신경 상태와 시야 검사를 받을 것을 권고합니다. 근시가 있거나 가족 중 녹내장 환자가 있다면 20~30대부터 정기검진을 시작해야 합니다.
안압 관리, 생각보다 일상이 다 연결된다
녹내장의 가장 잘 알려진 위험 인자는 높은 안압(眼壓)입니다. 안압이란 눈 내부를 채우는 방수(房水)라는 액체가 만들어내는 압력을 말합니다. 쉽게 말해 눈 속 수분이 잘 빠져나가지 못하면 내부 압력이 올라가고, 그 압력이 시신경을 지속적으로 압박해 손상을 일으킨다는 원리입니다. 정상 안압 범위는 10~21mmHg 사이로 봅니다.
그런데 여기서 중요한 사실이 있습니다. 국내 녹내장 환자 100만 명 중 약 70~80%는 안압이 정상 범위임에도 시신경이 손상되는 '정상안압 녹내장'으로 추정됩니다. 정상안압 녹내장이란 안압 수치가 정상 범위(21mmHg 이하)임에도 불구하고 시신경이 구조적으로 약해 손상이 진행되는 유형입니다. 근시가 있는 경우 시신경이 구조적으로 더 취약해질 수 있다는 최근 연구 결과도 있습니다. 즉 안압이 정상이라고 해서 안심할 수 없다는 의미입니다.
그렇다면 일상에서 안압을 높이는 행동에는 어떤 것들이 있을까요. 직접 실험으로 확인된 안압 상승 유발 행동들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 고개를 숙이고 스마트폰 장시간 사용 (안압 수치 상승 확인)
- 얼굴이 붉어질 정도의 강도 높은 상체 근력 운동
- 엎드려 자는 자세 (5분만 엎드려도 안압 3~5mmHg 상승)
- 거꾸리(역립 기구) 사용 (5분 사용 후 안압 유의미하게 상승)
- 어두운 환경에서 누운 채 스마트폰 보기
솔직히 이 목록을 처음 봤을 때 예상 밖이었습니다. 허리 때문에 거꾸리를 자주 쓰는 분들, 잠들기 전 불 끄고 스마트폰 보는 분들, 밥 먹고 나서 책상에 엎드려 쉬는 분들 — 이 모든 게 안압을 올리는 행동이라니, 현대인 생활습관 대부분이 해당되는 느낌이었습니다.
어두운 환경에서 동공이 커지면 홍채 조직이 전방각(前房角)을 막아 안압이 오를 수 있습니다. 전방각이란 홍채와 각막 사이의 각으로, 눈 속 방수가 빠져나가는 배출구 역할을 합니다. 이 하수구가 막히면 방수가 쌓여 안압이 오르는 구조입니다.
생활 습관으로 시신경 손상을 늦추는 법
녹내장 치료의 핵심은 시신경 손상 속도를 최대한 늦추는 것입니다. 손상된 시신경은 회복되지 않으니까요. 2년 동안 하루 여섯 번씩 안압 안약을 넣었지만 안압이 떨어지지 않았던 분이 생활습관 개선과 유산소 운동을 병행한 뒤 안압이 유의미하게 낮아졌다는 사례는, 약만으로는 한계가 있고 생활 전반을 함께 바꿔야 한다는 것을 보여줍니다.
운동 측면에서는 안압을 높이지 않는 방식이 중요합니다. 숨을 참거나 머리가 아래로 향하는 상체 운동은 피하고, 대신 호흡을 유지하면서 할 수 있는 스모 스쿼트 같은 하체 위주 근력 운동이 권장됩니다. 특히 하루 15~20분의 유산소 운동이 안압을 낮추는 데 효과가 있다는 연구 결과가 있습니다. 전문가들은 걷기, 제자리 걷기 같은 저강도 유산소도 충분하다고 말합니다.
산화 스트레스(oxidative stress)도 시신경 손상의 원인 중 하나로 꼽힙니다. 산화 스트레스란 체내 대사 과정에서 발생하는 활성 산소가 세포를 손상시키는 현상으로, 토마토의 라이코펜이나 녹황색 채소에 풍부한 항산화 성분이 이를 줄이는 데 도움이 된다고 알려져 있습니다. 식단 관리만으로 녹내장을 막을 수는 없지만, 항산화 식품을 꾸준히 섭취하는 것이 시신경 건강에 도움이 된다는 점은 전문가들도 인정하는 부분입니다.
출처: 미국안과학회(AAO)에 따르면, 녹내장 환자에게 규칙적인 안약 사용과 함께 생활습관 개선, 정기적 안과 추적 관찰이 시신경 손상 진행을 늦추는 데 필수적이라고 명시하고 있습니다. 긍정적인 마음가짐도 의외로 중요한 요소입니다. 스트레스는 교감신경을 활성화시켜 혈압과 안압 모두에 영향을 미치기 때문입니다.
자주 묻는 질문
Q. 시력이 1.0이면 녹내장이 아닌 건가요?
A. 아닙니다. 녹내장은 주변 시야부터 좁아지는 질환이라, 중기 이상 진행된 환자도 시력 검사에서 1.0 가까이 나오는 경우가 많습니다. 시력이 좋다는 것과 녹내장 유무는 전혀 별개의 문제입니다. 안과에서 시신경 검사와 시야 검사를 받아야만 정확히 알 수 있습니다.
Q. 안압이 정상이면 녹내장 걱정 안 해도 되나요?
A. 그렇지 않습니다. 국내 녹내장 환자의 70~80%는 안압이 정상 범위(21mmHg 이하)임에도 시신경이 손상되는 정상안압 녹내장입니다. 시신경이 구조적으로 약한 경우 정상 안압에서도 손상이 진행될 수 있어, 안압 수치만으로 안심해서는 안 됩니다.
Q. 녹내장 진단 후 운동을 아예 안 해야 하나요?
A. 아닙니다. 오히려 하루 15~20분의 유산소 운동은 안압을 낮추는 데 효과적이라는 연구 결과가 있습니다. 다만 머리가 심장보다 아래로 향하는 자세, 숨을 참아야 하는 강도 높은 상체 근력 운동, 물구나무서기나 거꾸리 같은 역립 동작은 피하는 것이 좋습니다.
Q. 녹내장 검진은 몇 살부터 받아야 하나요?
A. 일반 성인이라면 40세부터 1년에 한두 번 안과 정기검진을 받도록 전문가들은 권고합니다. 단, 근시가 있거나 가족 중 녹내장 환자가 있다면 20~30대부터 검진을 시작하는 것이 좋습니다. 제 경험상 "증상이 없으니 괜찮겠지"라고 미루다가 뒤늦게 발견하는 경우가 너무 많았습니다.
Q. 한쪽 눈만 녹내장이면 반대쪽은 괜찮은 건가요?
A. 한쪽에 녹내장이 생겼다는 것은 녹내장이 발생할 체질적 위험 요인을 가지고 있다는 신호로 봐야 합니다. 반대편 눈에도 녹내장이 생길 위험도가 일반인보다 높기 때문에, 증상이 없는 눈도 정기적으로 추적 관찰하는 것이 중요합니다.
결론
녹내장은 조기에 발견할수록 시신경 손상을 늦출 수 있는 여지가 훨씬 커집니다. 하지만 그 첫 발견 자체가 증상이 없어 너무 늦어지는 경우가 대부분입니다. 제 주변 사례들을 보면서 느낀 건, 결국 정기 안과 검진이 유일한 조기 발견 수단이라는 점이었습니다. 40세가 넘었다면, 지금 당장 다음 안과 예약을 잡는 것을 권합니다.
진단을 받은 이후라면 안약을 꾸준히 넣는 것, 안압을 높이는 자세를 피하는 것, 그리고 유산소 운동을 습관으로 만드는 것이 핵심입니다. 완치는 없지만, 관리에 따라 평생 시야를 지킬 수 있는 질환이기도 합니다.